Elveblindhet skyldes den parasittære rundormen Onchocerca volvolus, som infiserer mennesker via bitt av svartfluer av slekten Simulium, som klekker eggene sine i elver med rask vannføring. Onchocerca-larvene (mikrofilarier) slår seg ned i subkutant vev og utvikler seg til voksne ormer, som viser seg som subkutane knuter. Hunnormene produserer nye mikrofilarier, som migrerer til andre vev, blant annet til øynene. Der kan de gi en inflammasjon som kan føre til blindhet, hvilket har gitt sykdommen dens navn. Livssyklusen opprettholdes ved at mikrofilariene i huden blir inntatt av nye blodsugende svartfluer.
Det bredspektrede antiparasittære midlet ivermectin dreper mikrofilarier, men ikke voksne ormer. Én enkeltdose er tilstrekkelig til å drepe 98 % av mikrofilariene innen to uker (1). Årlig administrering av ivermectin til en risikobefolkning kan dermed redusere antall mikrofilarier i så stor grad at man i neste omgang begrenser antall nysmittede. Dette er hovedstrategien i The African Programme for Onchocerciasis Control, som har vist god effekt og er mulig fordi Merck donerer ivermectin gratis (2). En studie fra Mali og Senegal har demonstrert at når forekomsten av Onchocerca er blitt redusert tilstrekkelig, vil sykdommen forbli sjelden også etter at behandlingen avsluttes (2). Det betyr at eliminering av sykdommen i endemiske områder er mulig.
Over 37 millioner mennesker er infiserte med Onchocerca. Effekten av ivermectin-programmene forutsetter at de ikke avsluttes for tidlig. Kampanjene har i stor grad vært finansiert av frivillige organisasjoner og Verdensbanken, men planen har vært at lokale myndigheter skal overta. Da så skjedde i to stater i Nigeria i 2003, ble antallet behandlet med ivermectin mer enn halvert (3). Frafallet ble reversert da internasjonale organisasjoner gjenopptok finansieringen.
