Stowe, Harriet Beecher
Onkel Toms hytte
583 s. Oslo: Transit, 2011. Pris NOK 399
ISBN 978-82-7596-147-9
Det hevdes at denne romanen mer eller mindre utløste den amerikanske borgerkrigen. Boken ble første gang utgitt i 1852 og var nest etter Bibelen den mest solgte i det 19. århundret. Hittil har de norske utgavene vært forkortet og tilrettelagt for barn. Først nå foreligger Onkel Toms hytte i komplett utgave på norsk. Kurt Narvesen skal ha ros for oversettelsen av nesten 600 sider med mange ordspill og dialektuttrykk. Tre ganger gjør han åpent knefall og erklærer teksten for uoversettelig. Det passer godt inn med forfatterens, Harriet Beecher Stowe (1811 – 96), dialog med leserne. Hun beretter to parallelle fortellinger som har samme utgangspunkt, og som møtes til sist. Ettersom hovedpersonen dør kan det neppe kalles en lykkelig slutt, men optimismen preger likevel de siste sidene.
Den velkjente bakgrunnen er slaveriet i USAs sørstater. Den egentlig gode gårdeieren Arthur Shelby er kommet i økonomiske vansker og må selge noen av sine slaver. En av dem er den vesle gutten Harry. Guttens mor Eliza legger på rømmen nordover mot Canada med gutten, og forenes etter hvert med sin mann George.
Samtidig selges selveste onkel Tom, høvdingskikkelsen som er blitt et symbol på den lojale, underkuede slaven. I første omgang kommer han til en vennlig og forståelsesfull familie. Mens han forbereder seg på å bli en fri mann dør imidlertid hans herre og mester, og han ender hos en hensynsløs slaveeier. Her blir Tom hånet og mishandlet til døden.
Behandlingen av svarte slaver var bokstavelig talt umenneskelig. Mennesker ble solgt som krøtter på torget. Barn ble skilt fra sine mødre, ektefeller fra hverandre. Det er fortsatt umulig å lese uten å bli opprørt og engasjert. Generasjoner av barn og voksne har grått over onkel Toms skjebne.
Lest med dagens øye er det likevel vanskelig å kalle dette for stor litteratur. Boken passer inn blant 1800-tallets sentimentale herregårdsromaner. Handlingen er forutsigbar og personene sjablongmessige. Den fromme, trofaste, nærmest helgenaktige onkel Tom lar sitt liv bli et vitnesbyrd om sin kristentro helt inn i døden. Under oppholdet hos familien St. Clare blir han venn og sjelesørger for husets vakre og eiegode datter Evangeline (Eva) som dør av tuberkulose. Den grusomme Simon Legree, som blir ansvarlig for onkel Toms død, er gjennomført grådig og ond.
Til tross for de begrensede litterære kvalitetene er det knapt noen annen roman som har hatt en så sterk virkning på samtiden. Harriet Beecher Stowe, lærer og slaverimotstander fra Connecticut, ble av president Abraham Lincoln (1809 – 65) betegnet som «den lille damen som skapte den store krigen». Det viser litteraturens mulighet. Ord kan være sterkere enn sverd. Og mer enn 150 år senere minner det oss om hvilken kraft fortellinger har når de treffer folks hjerter.
